한지(韓紙)는 백지라고도 한다. 그 빛깔이 희고 고와 흰백(白)자를 써서 백지(白紙)라고도 하지만, 한 장의 종이를 만들려면 만드는 사람의 손이 아흔 아홉 번 가고 사용하는 사람의 손이 백 번째로 간다고 하여 일백백(百)자를 써서 백지(百紙)라고도 한다. 종이의 기원은 서기 105년 중국 후한시대의 채륜이 넝마를 찧어 만든 종이인 “채후지”가 인류 최초의 종이로 알려져 왔으나 최근 중국의 전한시대 유적에서 다수의 종이가 출토되어 채륜시대보다 200여 년 전에 이미 종이가 만들어지고 있었음이 밝혀지게 되었다.

이들 출토 종이는 모두 넝마를 원료로 한 마지(麻紙)였다. 종이의 제조법이 우리나라에 전래된 시기는 명확한 기록이 없어 알 수 없으나, 대략 2세기경에서 6세기 사이로 보고 있으며, 이는 학자들마다 의견이 다르다. 최소 7세기 초인 삼국시대에 제지기술이 한반도에 보편화된 것으로 보고 있다. 통일신라시대는 닥섬유로 만든 종이가 우리 종이로 정착된 시기로 볼 수 있는데, 당시의 종이를 게림지(鷄林紙 )라고 불렀다. 우리 종이의 발전기라고 할 수 있는 고려시대는 각종 서적의 출판이 활발해졌으며 팔만대장경, 속장경 간행 등 거대한 인쇄사업이 반복되었다. 이 시대 만들어진 고려지(高麗紙)는 질기기로 유명하여 중국에서는 고려피지(高麗皮紙)라는 별칭으로 불렀으며 원나라가 고려에 요구한 물품 가운데 포함되어 있는 것으로 보아 그 우수성이 입증된다.

조선전기는 우리나라 제지 기술이 오나성단계로 활자 인쇄술의 발달이 종이의 수요 증가를 가져와 제지업이 국가의 주요 산업으로 정착하게 되었다. 그러나 조선후기에 이르러 계속되는 외침과 삼정의 문란 등은 제지업 기반의 붕괴를 초래했으며 국영 제지산업 기반이 붕괴되고 조선시대말까지 국가 수요의 종이 공급이 대부분 사찰제지업에 의존하게 되었다. 이후 조선시대 말엽 일본을 통해 서양식 기계로 제조한 종이가 수입되고 그간의 전통적인 종이를 “한지”라 하여 서양의 기계지인 “양지”와 구분하여 부르게 되었다.

“좋은 종이는 사람보다 오래 살지만, 좋은 사람의 손끝에서 나와야 오래 살 수 있다.”

국가무형문화재 한지장 기능보유자 장용훈 선생은 전남 장성에서 태어나 한국 전쟁이 발발한 17살 무렵부터 한지를 뜨기 시작했다. 한지 뜨는 일은 조부인 장경순 선생으로부터 시작되었다. 100여 년 전 겨울 농한기 때 질 좋은 닥나무를 거둬 한지를 만들기 시작한 조부와 그 조부를 따라 한지를 만드는 일을 평생 업으로 삼으신 부친 장세권 선생에 이어 3대째 한지 제작을 계승하고 있으며 장용훈 선생의 아들인 장성우 선생까지 4대째 이어오고 있다.

장용훈 선생의 부친은 아들이 종이 만드는 일을 하지 않길 바라셨다. 평생 고생한다며 만류하셨으나 선생은 부친의 반대에도 불구하고 좋아서 시작한 종이 만드는 일을 멈출 수가 없었다. 여러 차례 만류를 하였던 부친도 아들의 솜씨를 조용히 지켜본 후 결국 자신의 길을 걷게 하였다. 한국전쟁 이후 공문서 복원 사업으로 한지 수요가 급증하면서 수입이 늘어나기도 했지만 1970년대 들어서 양지가 보급되어 한지의 수요는 급격히 줄어들기 시작하고 한지 만드는 일도 침체되기 시작했다. 많은 이들이 떠났지만 선생은 이 일을 그만 둘 수가 없었다.

이후 경제적으로 힘든 세월을 보낸 선생은 얼마 남지 않은 돈을 털어 닥나무 품질이 좋은 경기도 가평으로 이사하여 공장을 세웠다. 다른 것은 생각지도 않고 음양지 제작기술을 고집했다. 종이 한 장에 다른 사람보다 몇 배 시간이 더 걸렸고 원가는 높을 수밖에 없었다. 그에 따라 사려는 사람도 없었다. 게다가 몇 년 후 홍수가 나서 공장이 물에 잠겨버렸다. 종이며 닥나무들이 모두 썩었다. 한순간에 모든 것을 잃었지만 선생은 포기하지 않았다. 그만큼 종이가 좋았던 것이다. 물난리를 수습하고 난 후 군유지를 임차해 지금의 공장으로 옮겨 또다시 죽을 힘을 다해 종이를 만들었다. 이후 아들들이 함께 하기 시작했다. 힘든 과정에서도 선생은 아들들과 함께 종이 만드는 일에 정성을 쏟았고 시간이 지나 그 노력은 빛을 발하기 시작했다.

국내외의 서예가와 화가들이 선생의 작품을 찾기 시작했고 작품 전시도 개최하게 되었다. 1998년에는 일본의 종이예술가 사카모토 나오아키 선생이 장지방을 찾았다. 일본에서 사라진 음양지에 대해 수소문 끝에 찾아온 것이다. 2005년 사카모토 선생은 서울에서 장지방의 음양지로 작품전을 열기도 하였다.

장용훈 선생은 그동안의 고생에 대해 절대 후회하지 않는다. 그냥 종이가 좋아 한평생을 바쳐온 일이고 이제 많은 이들이 다시 우리 한지를 다시 찾아줘서 고마워 할 뿐이다. 선생은 음양지는 물론이고 보수지의 대가다. 오래된 작품의 손상 부위를 복원하기 위해 극도로 얇게 뜬 종이인 보수지제작은 그만큼 뛰어난 기술이 필요하다. 십여 년 전 원인 모를 두통으로 일 년을 앓고 난 후 청력과 기억을 잃었다. 그러나 선생이 기억을 잊지 않은 것이 있었으니 다름 아닌 종이를 뜨는 방법이다.

‘장씨 가족이 종이 만드는 공방’이라는 이름 뜻의 <장지방>을 운영하며 선생의 장남인 장성우 선생이 20년이 넘게 대를 이어 종이를 뜨고 있다. 많은 노력 끝에 명품 한지를 생산해 내어 내로라하는 국내외 화가들이 장지방 종이를 애용하고 브랜드화에도 성공하여 미국과 일본에 수출까지 하고 있다고 한다. 한편, 아버지때로부터 시작하여 백년 넘게 인연을 맺어온 한지장 홍춘수 선생과의 특별한 인연은 두 한지 장인의 전시회를 통해 세상에 알려지기도 하였다. 2016년 향년 79세의 나이에 노환으로 별세했다.