입사(入絲)란 금속 표면에 홈을 파고 금선(金線)이나 은선(銀線)을 끼워 넣어 장식하는 상감기법을 말한다. 입사는 우리나라 금속공예 중에서도 섬세한 아름다움을 보여주는 대표적인 전통공예기법이다. 금속 표면에 금실이나 은실을 박아 무늬를 장식하는 기예로서 금속공예의 정화(精華)로 일컬어 오고 있다. 이러한 입사는 금속표면에 홈을 파거나 쪼아서 금속선이나 금속판을 그 위에 박음으로 두 금속을 땜없이 붙인다는 특징을 가지고 있다. 다양한 금속물에서 살펴볼 수 있는 이 기법은 전 세계 여러 곳에서 활용하고 있는 기술로, 각 나라마다 고유한 이름으로 불려졌는데 우리 조상들은 이 기법을 입사라고 불렀으며 주로 은실을 박아 장신한 데서 연유하여 은실박이, 은입사라고 부르고 있다.

입사에는 크게 두 가지 방법이 있다. 하나는 금속 표면에 가는 홈을 파고 그 안에 은선을 박아 넣는 오래된 기법이고, 다른 하나는 금속 바탕 위에 얇은 금판, 은판이나 선을 올려 놓고 망치로 세게 쳐서 붙이는 방법으로 조선 중기 이후에 나타나는 제작기법이다. 이런 방식으로 금속 표면에 빗살무늬, 아(亞)자 무늬 등 기하학 무늬는 물론 사군자와 같은 회화적 문양을 새기기도 하였다.

오늘날 우리 금속유물에서 보이는 이 기법을 흔히 입사 대신 상감이란 용어를 많이 사용해 왔다. 상감(象嵌)은 어떤 용기의 표면에 홈을 파고 색감이나 질감이 다른 재료를 그 안에 끼워 넣어 장식하는 기법을 말한다. 금속에만 적용되어 말할 수 있는 입사와는 달리 상감은 재료에 상관없이 쓰일 수 있는 넓은 의미의 장식 기술 용어이다. 유물 중에는 신라 유물 중 6세기 신라시대에 만든 것으로, 금에 마노를 박아 장식한 장식보검(보물, 국립경주박물관 소장)에서 상감기법의 예를 찾아 볼 수 있다.

우리나라 입사의 기원은 삼국시대부터라고 할 수 있다. 삼국시대의 입사유물은 백제, 가야, 신라를 중심으로 20 여점 정도인데 대부분이 고리자루칼이다. 한편, 우리나라에서 만들어진 지 가장 오래된 입사유물로는 현재 일본 이소노카미(石上) 신궁에 보관되어 있는 백제시대의 칠지도이며, 국내에서 출토된 가장 빠른 시기의 유물은 충남 천안 화성리에서 출토된 4세기 후반 백제의 철제은입사고리자루칼이다. 이러한 칼들은 백제에서는 4~5세기에, 가야에서는 5~6새기, 신라에서는 6세기에 주로 나타나며, 통일신라시대를 거쳐 고려시대에 입사 기술이 더욱 발전하여 불교 공예품을 통하여 찬란히 꽃피우게 되었다. 향완, 정병, 합과 같은 불교용품을 중심으로 하였던 고려의 입사공예품은 유교가 성행하였던 조선시대에 이르면서 일상생활의 기물들로 바뀌었으며 그 사용의 범위가 보다 넓어지고 품목도 다양해진다. 조선중기 이후 한반도에는 종전의 입사방법과는 다른 입사방법이 나타나며 전대의 입사전통을 잇게 되는데 이전의 청동에 장식하던 입사물이 서서히 사라져가는 대신 철제에 은입사 되는 기물들로 대체되었다. 바탕금속의 재질이 청동에서 철로 바뀌어짐에 따라 무늬를 새겨 넣는 기술은 물론, 무늬의 표현방법, 내용 등에 상당한 차이를 보이게 되었다. 고려시대가 입사기술의 절정기였다면 조선시대는 입사공예가 생활 속에 자리잡은 가장 보편화된 시기라고 할 수 있다. 조선시대에는 국가기관에서 경공장으로서 입사장을 두어 전통적으로 그 기교를 계승함과 동시에 국가나 궁중에서 필요한 작품을 충당하게 하였다.

홍정실 선생은 1947년 평양에서 태어났다. 어린 시절부터 아름다운 것을 보면 그것을 가지고 싶고 배우고자 하는 열망이 가득했었다고 한다. 1965년 이화여고를 졸업하고 서울여자대학교 공예학과에 입학하였으며, 1969년부터는 서울대학교 대학원에서 미술교육을 전공하였다. 이후 서울여자대학교 공예학과 교수이자 금속공예가인 권길중 선생에게 현대적 공예기술을 배우며 모교인 서울여자대학교에서 강의를 하게 되었다. 대학과 대학원에서 현대 금속공예를 전공했지만 우리 전통 금속공예에도 큰 관심을 갖고 있었다.

그러던 중 예용해 선생이 쓴 <인간문화재>라는 책을 읽고 우리의 전통입사에 관심을 갖게 되었다. 인사동의 고미술가를 드나들던 때인 1978년 우연히 인사동에 위치한 한국전통기능보존협회로 찾아가 당시 협회 사무국장의 소개로 국가무형유산 조각장 기능보유자인 김정섭 선생의 제자가 되었다. 김정섭 선생의 문하에서 조각기술을 연마하던 중 78세의 고령인 이학응 선생(이학응 선생은 60세 이후로는 입사작업을 그만 둔 상태였다.)의 존재를 알게 되고 수소문 끝에 찾아뵙고 제자가 되기를 청했다. 1978년 가을, 이학응 선생의 문하에서 입사기술을 배우게 되는데 이하응 선생은 당시 80대의 고령임에도 불구하고 홍정실 선생이 우리 전통의 입사를 배우겠다고 찾아온 것을 기특하게 여겨 성심을 다해 가르쳤다고 한다.

홍정실 선생은 입사의 예술성과 전통성을 깊이 인식하고 있었기에 전통 입사의 보전과 전승을 위해서는 입사가 국가무형유산으로 지정되어야 한다고 생각하고, 입사에 관련된 자료와 스승인 이학응 선생에 관한 자료를 당시 문화재관리국(현 문화재청)에 제출하고 국가무형유산 지정을 신청했다. 문화재위원회의 심사에 의해 1983년 입사기능이 국가무형유산 입사장으로 지정되었고 이학응 선생이 초대 입사장 기능보유자로 인정되었다. 당시 홍정실 선생은 국가무형유산 조각장 김정섭 선생의 문하에서 조각기법을 연마하던 중이었고 조각장의 전수장학생 신분이었는데 이학응 선생의 바람으로 입사장 전수장학생으로 변경, 선정되었다. 이후 입사기술의 연마와 작품활동을 활발히 하여 1987년 전수교육조교(현 전승교육사로 개칭)로 인정되었고, 스승인 이학응 선생이 1988년 노환으로 별세한 이후 1996년 국가무형유산 입사장 기능보유자로 인정되었다. 홍정실 선생은 입사기술을 후학들에게 가르치는 일에도 힘써 왔다. 1995년에는 전수생들을 집중적으로 가르칠만한 공간의 필요성에 따라 ‘길금공예연구소’를 설립하였다. 길금공예연구소는 서울시 송파구에 설립되었다가 1998년 국가무형유산전수교육관(강남구 삼성동 위치) 설립 후 이곳으로 이전되었다. 현재까지 길금공예연구소에서 입사기술을 배운 이들은 대학교수, 강사, 디자이너 등이며 작품제작과 전시 등 활발한 활동을 펼치고 있다.