자수(刺繡)는 미(美)를 추구하는 인간의 본능에 의해 생성된 것으로 가장 오래된 장식기구의 하나인 바늘과 실이라는 도구를 사용하여 조형과 문양 및 색채·질감 등을 효과적으로 표현하는 공예 예술이다. 자수의 소재는 섬유뿐만 아니라 가죽·새털 등 다양하며, 자수의 기법은 자연계의 문양을 효과적으로 표현하여 풍부한 시각적 아름다움을 나타낸다.

우리나라 자수에 관하여 가장 오래된 기록은 『삼국지』위서 동이전으로, 부여 사람들이 흰 옷을 즐겨 입었고, 사신(使臣)이 외국에 나갈 때에는 문양과 색채를 그려 넣거나 수놓은 화려한 옷을 입었다고 기록되어 있다. 현재 우리나라에서 발견된 자수품으로 연대가 가장 오래된 것은 평양 석암리 일대 낙랑 분묘군에서 출토된 직물 조각들이다.

우리나라의 자수는 주로 의복과 장식품에 사용되었는데, 삼국시대에는 왕족이나 귀족뿐만 아니라 서민들도 형형색색의 수가 놓인 화려한 옷감과 의복을 사용하였다. 고려시대에는 불교문화의 영향으로 사실주의적 표현과 종교작품이 많이 만들어졌으며, 조선시대에는 특히 궁중의 여복(與服)제도에 따른 의장이나 의전용품 등에 자수로 문양과 색채를 나타냈으며, 문무관의 신분과 계급을 구별하기 위해 관복의 앞뒤에 각기 다른 문양의 흉배를 착용하는 제도가 제정됨으로써 자수의 수요는 더욱 증진되었다.

『경국대전』·『속대전』·『목민심서』 등에 의하면 민간의 고급 직물과 함께 자수 의장(衣裝)사용을 금지한 사실이 여러 차례 기술되는 것으로 볼 때 자수가 서민들에게도 널리 성행했음을 알 수 있다. 관(官)에서는 전문적으로 자수품을 제작하였는데 수놓는 전문 장인을 가리켜 화아장(花兒匠)이라고 하였다.

자수장 최유현 선생은 1936년 전남 목포에서 3남 4녀 중 막내로 태어났다. 어려서부터 손재주가 좋아 무엇이든 만드는 것을 좋아했던 선생은 15세 때부터 어머니에게 자수를 배웠다. 당시는 대부분의 가정에서 수를 놓았는데 가장 손쉽게 배울 수 있는 것이 또한 자수였다. 중학교에 들어가서는 수예시간에 손재주가 없어 과제물을 제대로 제출하지 못하는 친구의 것까지 대신 놓아줄 정도로 자수를 좋아했으며 또한 두각을 나타냈다. 수예선생님과 같이 작품을 하고 수놓는 것이 재밌고 칭찬받는 것이 좋아 수를 놓는데 빠져들었다.

이후 권수산 선생을 만나게 되면서 수예에 소질이 있는 학생에서 본격적인 자수인생으로의 전환점을 맞게 된다. 한국전쟁 직후 서울에서 목포로 피난을 왔던 권수산 선생으로부터 본격적으로 자수를 배우기 시작했다. 권수산 선생은 조선미술학원 수예과를 졸업하고 목포로 피난와서 목포 가정여숙을 설립하여 교육에 힘썼던 분으로 최유현 선생은 17살 때 이 학교에 입학하여 권수산 선생에게 자수를 배운 한편, 본교 강사로 재직하는 등 5년간 권수산 선생 문하에서 지냈다.

이후 부산 동아대학교에 가정학과를 만든 뒤 학과장으로 부임을 받은 권수산 선생을 따라 부산으로 와서 자리를 잡게 되었다. 그러나 권수산 선생의 집안이 좌익운동에 연루되어 집안이 풍비박산 되고 서구나 일본의 문물을 받아들여야 한다는 선생과의 의견차이로 인해 스승과 제자 간에 거리가 생기기 시작했다. 결국 최유현 선생은 교직생활을 하게 되면서 스승의 곁을 떠나게 되었다.

방학 중이나 주말을 통해 작품활동을 이어가며 국전에서 두 번 입상을 하였으나 전문적으로 작품활동을 하기 위해 10년간의 교직생활을 접고 자수학원을 설립하게 된다. 학원을 설립한 1960년대에는 수를 배우려는 사람이 많아 학원에는 많은 수강생들로 북적였다. 박정희 대통령의 휘호를 수로 놓았던 게 입소문이 나면서 많은 주문이 들어오기도 했고, 방한한 독일대통령에게 증정한 선물 중에도 선생의 작품이 포함되었다. 현재는 취미로 배우려는 사람들보다는 전문인이 되려고 하는 이들을 대상으로 공방에서 가르치고 있다.

최유현 선생은 30대까지는 베갯모, 사진틀, 방석 같은 생활 소품을 많이 만들었는데 우리나라의 고화, 도자기 같은 문화재를 밑그림으로 수놓기를 시도했다. 그에 대한 반응이 좋아 이후에는 민화에 몰두하여 작품을 만들기 시작했다.

유물을 접하고 수집하게 되면서 우리 문화에 대한 관심이 높아지게 되었고 불화에까지 관심을 갖게 되었다. 그리하여 40대부터는 불화 대작을 수놓기 시작하였다. 팔상도, 지장보살, 만다라, 아미타불, 팔신장, 십이지 등을 작품으로 완성했다. 이러한 대작들은 보통 2~3년, 많게는 8년에 걸쳐 완성된다고 한다. 특히 불교자수는 자수기술만으로 이루어지는 것이 아닌 정성과 혼이 실려야 하기 때문에 자수기술과 불교신앙의 합일품이라고 할 수 있다. 예천 용문사에 있는 만다라를 밑그림으로 자수 작품을 만들어 1988년 제13회 대한민국전승공예대전에서 대통령상을 수상하기도 했다.

최유현 선생은 1996년 국가무형문화재 자수장 기능보유자로 인정되었으며 현재 부산대 한국전통복식연구소 부설 공방인 중수원(中繡院)을 운영하며 제자들을 육성하고 있다.