탕건은 남자들이 갓을 쓸 때 받쳐 쓰는 모자의 일종으로 머리를 보호하고 상투가 흐트러지지 않게 하기 위해 사용하였는데, 사모(紗帽)나 갓 대신 평상시 집안에서 쓰는 모자로 독립된 역할을 하기도 하였다. 이러한 탕건을 만드는 기술과 그 기술을 가진 사람을 탕건장이라고 한다.

조선시대에는 평상시에 관을 대신해 썼는데 속칭 ‘감투’라고도 하며, 벼슬에 오르는 것을 일컫는 ‘감투쓴다’는 표현도 여기에서 유래되었다. 한국의 탕건은 중국에서 온 것인지 아니면 고구려 벽화나 고대의 관모에서 변화된 것인지 밝히기가 어렵지만, 고려시대에는 중국 송나라의 영향을 받은 것으로 보인다. 왜냐하면 신라의 최치원이나 고려시대 인물인 이색, 정몽주 등을 그린 고려 후기의 초상화에서 쓰고 있는 모자가 탕건모양과 같기 때문이다. 이 모양은 조선전기까지 이어진다. 탕건의 재료로는 말총이 사용되었는데 특히 제주도의 조랑말총은 말총이 가늘고 질기며 부드럽고 매끈하기 때문에 최고의 재료로 꼽혀 탕건은 제주도에서 가장 많이 만들어졌다. 제주도는 본래 육지보다 시국이 안정되고 조용한 곳이어서 관모공예가 성행하였는데 그 이유는 제주도에서 좋은 말총이 생산되어 제주도 부녀자들이 차분히 앉아서 가내공업으로 탕건을 만들었기 때문이다.

말총은 흠이 있으면 도중에 끊어지기 때문에 조금이라도 흠이 있으면 안된다. 짧은 것보다는 긴 것이 좋다. 제주도 말총은 대부분 노란 것이 많아서 작품이 완성된 후 까만 염색을 한다. 만들기 전에 염색을 하면 신축성이 없고 부드럽지 못해서 쓰기가 불편하다. 한편, 탕건은 홑탕건과 겹탕건, 바둑탕건으로 분류된다. 모두 형태는 같으나 겹으로 또는 2중, 3중으로 엮어 나가는 방법에 따라 모양이 달라진다.

바둑탕건은 사각무늬를 놓은 것인데 이는 탕건이 독립된 모자 구실을 함에 따라 장식화된 것이다. 정자관은 정자[程子, 중국 송나라의 정명도(程明道, 1032~1085)와 정이천(程伊川, 1033~1107) 두 형제를 말하며 이(二)정자라고도 한다]가 창안하여 만들어 썼다고 전해지는 것으로 고려시대 선비들이 많이 사용했으며 모양이 탕건과 비슷하고 만드는 방식도 같았다. 정자관은 가장 높은 관직이 사용하던 3층 정자관부터 2층, 단층까지 3종류로 나뉜다.

조선시대의 관제에는 정자관 외에도 동파관, 충정관 등이 있었는데 각자 자신의 취향대로 개성에 맞는 관을 선택하여 즐겨 썼다. 위의 세봉우리는 터져 있는 형태인데, 대체로 지위가 높을수록 층이 많은 것을 썼다. 탕건은 조선시대 선비들이 신분적 위상을 유지하기 위해 사용됐으나, 1894년 단발령 이후 그 제작과 생산이 줄어들면서 쇠퇴하게 되었다.

국가무형문화재 탕건장 기능보유자인 김혜정 선생은 어머니인 김공춘 선생(탕건장 명예보유자)으로부터 10여 세 전후의 어린 나이부터 탕건 제작 기술을 배웠다. 탕건장 1대 기능보유자인 어머니의 성정과 솜씨를 고스란히 물려받아 50년이 넘는 세월 동안 탕건을 만들어 왔다.

15살쯤 되었을 때 탕건청이라고 부르는 일청에서 여럿이 일을 했다. 그때부터 탕건 하나를 거뜬하게 짜냈다고 한다. 당시에는 조천읍과 화북동, 삼양동 등지에 밀집되어 있던 탕건청은 오늘날의 공예촌을 방불케 할 정도로 많은 사람들이 모여 일을 했다고 한다.

선생의 집안은 증조할머니부터 집안 대대로 탕건을 짜왔다고 한다. 어머니는 7살 때 고모님께 탕건을 배웠고 김혜정 선생은 어머니인 김공춘 선생의 솜씨를 물려 받은 것이다. 1950년대 이후 제주도에서 말총공예가 급격히 사라지기 시작하였는데 당시 탕건 한 개의 값이 쌀 1되가 못되었다고 한다. 1986년에는 15일에 한 개를 만드는 홑탕건과 겹탕건이 한 개에 6만원, 바둑탕건은 한 개에 7만원 정도를 받았다.

“부드러운 것만을 골라서 손질한 말총이 머리카락 같지요? 이게 이렇게 가늘고 부드러워도 엄청 질겨요.”

말총의 성질은 형태가 뒤틀어지지 않아 관모 제작에 무척 적합하다. 게다가 말총은 가볍고 땀을 잘 흡수할 뿐만 아니라 더러움이 잘 타지 않아 위생적이기까지 하다. 말이 제공해 주는 질 좋은 말총을 허투루 보지 않았던 선조들의 지혜를 새삼 깨닫게 한다. 이처럼 말총을 재료로 조형적인 아름다움을 뽐내는 탕건은 앞은 낮고 뒤는 높으며, 중간에 턱이진 모양으로 결을 내는 방법에 따라 ‘홑탕건’과 ‘겹탕건’으로 나뉜다. 여기에 더 섬세한 작업으로 아름다운 바둑문양이 들어간 바둑탕건이 있다. 이와 같은 섬세한 기술이 필요한 제작기법이 오늘날 김혜정 선생의 손을 통해서만 전승되고 있는 것이다. 선생은 어머니인 김공춘 선생이 명예보유자로 인정되면서 2009년 국가무형문화재 탕건장 기능보유자로 인정되었다.

탕건일은 다시 보유자 집안의 가업으로 이어지고 있다. 딸이 객지생활을 고집하지 않고 탕건일을 선택했기 때문이다. 어머니의 뒤를 이어 제주 여성들이 간직했던 솜씨를 이어가는 탕건장 김혜정 선생이 조선시대의 관모 문화와 제주가 낳은 말총공예의 내일을 다시 선생의 딸과 함께 엮어가고 있는 것이다.