국가무형유산 매듭장 보유자 김혜순 선생은 1944년 2월 1일 공무원이었던 부친(김선익)과 모친(김병남) 사이에서 1남 2녀의 차녀로 태어났다. 당시 아버지는 고려대학교를 졸업하고 공무원 생활을 하시던 분이었기에 비교적 안정적인 가정환경에서 부모의 따뜻한 보살핌을 받으며 성장기를 보냈다. 

“아버지가 무척 저를 아끼셨어요. 그렇게 사랑을 주셨기 때문에 제가 이렇게 자신만만하고 자존감이 큰 것 같아요.”

초등학교 1학년 때 6.25전쟁이 발발하고 부산으로 피난을 갔던 기억이 아직 생생하다. 

“1.4후퇴. 그러니까 그 때가 추울 때였나 봐요. 아버지랑 엄마는 동생을 데리고 먼저 부산에 가시고 트럭을 보내셨어요. 저하고 언니는 트럭을 타고 따로 갔죠. 그리고 6.25때 집 지하에 숨어 있던 기억도 나요.”

전쟁이 끝나고 초등학교 4학년 때쯤 서울로 다시 올라왔다. 효창동의 금양초등학교에 다닐 무렵부터 전교생 조회 시에 애국가 제창을 할 때면 앞에 나와 지휘를 할 정도로 다른 사람 앞에 나서는 걸 두려워하지 않았고 당찬 성격이었다. 통행금지가 있던 시절, 일찍 등교를 해야 원하는 자리를 앉을 수 있어 통행금지 사이렌이 해제되는 동시에 집을 나설 정도로 학교생활에 열심이었다. 초등학교 때부터 수학과 미술을 좋아했다.

“수학이 그렇게 너무 좋았어요. 안 풀리는 것이 없더라고. 지금도 매듭을 가르칠 때 수학적으로 풀이를 해서 가르쳐요. 매듭에도 수학이 도움이 돼요. 수학에도 매듭론이라는 게 있잖아요. 끈을 짤 때도 예를 들어 5m를 날라서 끈을 짜려면 3m가 나오고 내가 6m가 필요하다 그러면 10m를 날라야 한다. 뭐 이런 걸 다 예측을 하고 해야 하니까.”

명문 경기여중을 거쳐 경기여고를 졸업하고 1962년 이화여자대학교 미술대학 섬유예술과에 입학을 했다. 

“어려서부터 장래희망이 뭐냐 물으면 자수 연구가가 되고 싶다고 얘기했던 거 같아요. 처음에 자수 전공이 미술대학에 있다는 것을 몰랐어요. 가정학과에 들어가면 수예 같은 것을 할 수 있겠다 막연히 생각했는데 나중에서야 알고 바꿨죠. 제 적성에 딱 맞는 것을 했기 때문에 여기까지 온 것 같아요. 전공이 많이 도움이 되기도 하고.”

대학생활 중에도 교수님들로부터 학교에 남아 공부를 계속 하라는 이야기를 들었다. 그러나 당시에는 대학교수직에 큰 관심이 가지 않았다. 1966년에 대학을 졸업하고 어느 회사의 자수 도안을 하는 일을 하게 됐다. 신입임에도 과장 직책을 제안 받아 일을 할 정도로 파격적인 대우를 받았다. 이후 1968년 소개로 만난 지금의 남편(김현진)의 적극적인 구애로 결혼을 하면서 일을 그만두었다. 결혼하자마자 대기업의 주재원으로 근무하던 남편을 따라 일본에서 생활을 하게 됐다. 3년 후 다시 한국으로 돌아와 반년 가량 남편의 누나인 故 김희진 선생(국가무형무형문화재 매듭장 보유자)과 한 집에서 살게 됐다. 당시에도 김희진 선생은 동아공예전 출품을 준비하는 등 전통 매듭공예를 하고 있던 중이었다.

“아기가 자면 이제 옆방에 이제 끈 들고 오시는 거예요. 공예전 출품을 준비하시면서도 내가 미술전공을 한 걸 아시기 때문에 ‘이 색깔이 어때? 이렇게 디자인하면 어때?’ 라고 의견을 묻는 거예요. 그래서 서로 의논하고 그랬죠. 그때 동아공예대전에서 대상을 타셨죠. 그러면서 저보고 (매듭공예를) ‘한 번 해보지 않겠어?’ 라고 물어보시고.”

그러나 당시에는 애 키우고 살림하기에도 벅차 매듭공예를 할 생각이 없었다. 남편도 당시에는 반대를 했다. ‘한 사람(누나)만 고생하면 됐지 왜 당신까지 고생하려 하느냐“고. 남편은 일본의 주재원으로 근무할 당시에 누나에게 일본의 인간문화재를 소개하거나 당시 구하기 힘들었던 매듭 재료 등을 구해주기도 했다. 그런데 시간이 지날수록 조금씩 거들다 보니 관심이 생기기 시작했다.

“너무 신비롭기까지 하더라고요. 김희진 선생님이 제안하기를 ’본인은 전통적인 것만 고수하고 있지만 당신은 현대자수도 전공했으니 전통적인 것을 모티브로 현대적인 것을 좀 해봐라.‘ 라고 하시며 자꾸 제게 가까이 오신 거죠.”

’내가 전공한 자수에 접목시키면 나 나름대로의 아주 새로운 장르가 생기겠구나.

” 라는 생각이 들며 확신이 섰다. 당시에는 현대화된 매듭과 접목된 자수 공예에만 관심이 있었다. 그러나 옆에서 거들다 보니 어느덧 매듭연구회의 창립멤버가 되어 있었다. 1979년 한국매듭연구회가 창설이 되고 1986면 매듭장 이수자에 이어 1989년 전수교육조교(현 전승교육사)로 인정됐으며, 2017년 국가무형유산 매듭장 보유자로 인정됐다.

시누이인 김희진 선생을 따라 천주교 신자가 되면서 세례(세례명 아녜스)를 받고 성 베네딕도 수도원 봉헌회의 회원으로도 활동하게 됐다. 이를 계기로 전통매듭과 자수공예 기법으로 가톨릭 성화 작업에도 참여를 하게 됐다.

김혜순 선생은 2021년에는 방송예능프로그램을 통해서 유명세를 타기도 했다. mbc 예능프로그램인 ‘놀면 뭐하니?’를 통해 유야호의 머리장식을 만든 인간문화재로 갑작스런 인기를 얻었다. 

“방송의 힘이 대단하더라고. 처음엔 뭐 이상한 단발머리의 남자 머리에다가 꽂고 나온다고 해서. 그래서 안한다고 처음엔 거절을 했다가 전화 끊고 나서 다시 생각했어요. ‘이 기회가 예쁘고 바른 매듭을 대중들에게 좀 더 알릴 기회가 될 수도 있겠구나.’하는 생각이 들었죠.”

작품 제작비는 받지 않았다. 김혜순 선생은 평소에도 작품을 잘 팔지 않는다.

”이게 시간이 많이 걸리는 거고 아무나 할 수 있는 건 아니잖아요. 근데 그거를 시중에 나와 있는 저렴한 거하고 비교를 하거나 하면... 그렇게 비유되는 게 너무 싫어요."

한편, 2000년부터 한국문화재재단에서 운영하는 한국전통공예건축학교 매듭반에서 매년 수많은 제자들을 배출해 오고 있다. 기초반, 연구반, 전문반 각 1년 과정의 강좌에서 매년 가르치는 학생이 40명이 넘는다. 이외에도 현 회장으로 있는 한국매듭연구회에서는 정기적인 회원전을 개최하고 있으며, 지방 국립박물관 순회전을 비롯 미국, 독일, 중국, 프랑스, 베트남, 우즈베키스탄 등 해외 순회전시 및 교육 등을 통해 대내외에 전통매듭을 알리는 다양한 활동들을 펼쳐 왔다.